اگرچه چای در سراسر جهان مصرف می شود، اما بیشتر مردم از اینکه چگونه برگ های گیاه کاملیا سیننسیس به نوشیدنی خوش طعمی تبدیل می شوند که آنقدر از آن لذت می برند، بی اطلاع هستند. چه به صورت دستی یا تولید انبوه، همه چای ها تحت فرآیندهای خاصی قرار می گیرند که آنها را از درختی به فنجان دیگر می برد. آنچه در زیر می آید تعدادی از روش های تولید چای است که به شما کمک می کند تا در هر فنجانی که از اینجا به بعد می نوشید، فکر کنید.
چای سازی سنتی با دست نخورده نگه داشتن برگ ها به منظور حفظ کیفیت طبیعی آن ها سروکار دارد، زیرا هر عملی از جمله پژمرده شدن، اکسیداسیون، غلتاندن بر طعم محصول نهایی تاثیر می گذارد. برای جلوگیری از شکستن و پارگی که می تواند یکپارچگی آنها را به خطر بیندازد، به آرامی با برگ ها رفتار می شود. از آنجایی که این فرآیندها اغلب کار فشرده هستند، تهیه یک بسته چای ممکن است به یک روز کامل نیاز داشته باشد، اگر نه بیشتر. صنعتگران چای ممکن است سال ها برای تسلط بر هنر ساخت انواع خاص آموزش ببینند. در حالی که زمان بیشتری نسبت به روش‌های دیگر صرف می‌شود، اما تولید ارتدکس این امکان را فراهم می‌کند که از هر برگ از نظر رنگ، عطر و پیچیدگی طعم به مراتب بیشتر به دست آید.
پنج مرحله اساسی به طور کلی برای رساندن چای از درختی به میز دیگر ضروری است.
1. برداشت
برداشت چای به‌طور سنتی با دست انجام می‌شود، بسته به نوع چای ساخته شده، جوانه‌ها یا جوانه‌های باز نشده و چند برگ بالای هر شاخه جمع‌آوری می‌شوند. در حالی که اکثر مزارع در حال حاضر به تجهیزات برداشت متکی هستند، کندن دستی بخش مهمی از تولید چای با کیفیت بالا است، زیرا کمک می کند تا بهترین ترکیبات به دست آمده و از شکستگی و کبودی ناشی از ماشین آلات جلوگیری شود. برای آسان‌تر کردن کار، چای‌کاران معمولاً گیاهان را تا ارتفاع کمر هرس می‌کنند. هنگامی که برگ ها برداشت شدند، برگ های شکسته، ساقه ها و سایر مواد ناخواسته حذف می شوند.
2. پژمرده شدن
برگ های تازه برداشت شده چای می تواند کاملا سفت و سخت باشد. قرار دادن آنها در معرض هوا و پژمرده شدن آنها، محتوای آب را کاهش می دهد و آنها را نرم و انعطاف پذیر می کند. کرک کردن و چرخاندن گاه به گاه کمک می کند تا اطمینان حاصل شود که برگ ها در معرض یکنواخت قرار می گیرند. از آنجایی که تقاضای چای در سراسر جهان بسیار زیاد است، پژمرده شدن اغلب با دمیدن هوای گرم روی برگها در یک محیط کنترل‌شده به سرعت انجام می‌شود. با این حال، گونه های برتر هنوز هم آهسته تر پژمرده می شوند، زیرا به آرامی روی تشک یا برزنت قرار می گیرند.
3. نورد
پس از پژمرده شدن، برگ های چای را غلت می دهند، فشار می دهند یا می پیچند تا دیواره های سلولی آن ها شکسته شود. این امر آنزیم ها و اسانس ها را در معرض هوا قرار می دهد و فرآیند اکسیداسیون را به سرعت آغاز می کند. از آنجایی که نورد ارتدکس کمتر "تهاجمی" است، اسانس های بیشتری را که برای توسعه طعم ضروری هستند حفظ می کند. قبل از تکنیک‌های مدرن نگهداری مواد غذایی، غلتیدن یک هدف عملی داشت. وقتی محکم غلت می خورد، برگ ها مدت بیشتری تازه می ماند. زمانی که سفر به بازار هفته ها، ماه ها یا سال ها فاصله داشت، مهم است.
4. اکسیداسیون
اکسیداسیون (یا "تخمیر") برای توسعه طعم حیاتی است. پس از غلتاندن، به برگها اجازه داده می شود تا چند ساعت استراحت کنند و در طی آن اکسیژن باعث واکنش شیمیایی آنزیم ها می شود. مدت زمانی که این فرآیند ادامه می یابد (یا اینکه اصلاً استفاده می شود) نوع چای تولید شده را به همراه ویژگی های طعم فردی و محتوای کافئین آن تعیین می کند. (مثلاً: چای سیاه، با رنگ تیره، طعم قوی، و سطح کافئین بالاتر، مدت طولانی تری نسبت به انواع دیگر اکسید می شود.) در برخی موارد، غلتاندن و تخمیر برای تقویت بیشتر طعم و عطر تکرار می شود.
5. شلیک و مرتب سازی
برای متوقف کردن اکسیداسیون، گرما به برگ های چای اعمال می شود تا آنزیم های مسئول فرآیند را از بین ببرد. این همچنین رطوبت را کاهش می دهد (زیر 3 درصد)، که به تازه نگه داشتن چای کمک می کند (مهم با توجه به اینکه بیشتر چایی که ما می خریم خانه شاد خود را چند ماه پیش روی یک درخت ترک کرده است). پس از گرم شدن، برگ ها مرتب می شوند. اساسی ترین طبقه بندی اندازه ها عبارتند از: برگ کامل، برگ شکسته، پنکه (که اساساً در کیسه های چای انبوه می بینید) و گرد و غبار (برای تهیه نوشیدنی های چای فوری استفاده می شود).
چای به عنوان بخش مهمی از سنت های فرهنگی و زندگی روزمره ما، چرخه حیات بی نهایت جالبی دارد. چه از اولانگ لذت ببرید، چه از رنگ سبز صبحگاهی خود، یا از رنگ مشکی "پایه"، مهم است بدانید که در فنجان شما چه چیزی وجود دارد و در وهله اول چگونه به آنجا رسیده است.